Amikor a Sauber bejelentette, hogy 2019-től kétéves szerződést írt alá Kimi Räikkönennel, még azt hihettük, a Ferrari partnercsapatához küldve próbálta kiengesztelni a világbajnokot azok után, hogy Charles Leclerc-t választotta helyette. Csak Szingapúrban derült ki, hogy valójában másképp történt: a finn nem arra a helyre érkezett a hinwiliekhez, amelyről az együttműködési megállapodásuk értelmében a Scuderiának joga van rendelkezni, valójában a Sauber és a versenyző kereste és akarta az együttműködés lehetőségét.

Elsőre az is meglepetésként hathatott, hogy Räikkönen nem a visszavonulás mellett döntött, miután megtudta, hogy a Ferrarinál nincs jövője. Menedzsere, Steve Robertson az Autosportnak felfedte a versenyző motivációját. „Kimi F1-es autót akar vezetni, mert szereti. Az emberek talán meglepődtek, mert azok után, hogy éveken át a Ferrarinál versenyzett, arra számítottak, hogy visszavonul, felül a jachtjára, és élvezi az élete hátralévő részét. De ő szereti vezetni az F1-es autókat, ettől érez bizsergést. Kimi szeret a határon lenni, és ha nem teheti ezt, akkor krosszmotorozik. A csúcsot viszont ez jelenti számára” – magyarázta el, miért a folytatás.

Bár a Sauberrel kapcsolatban már korábban is hallhattunk pletykákat, Robertson megerősítette, csak a Ferrari döntése után került képbe náluk a svájci csapat. „Amikor megtudtuk, hogy a Ferrarinál nem kerül sor a hosszabbításra, egyből egy megállapodást akart. Olvastam sztorikat erről, de sosem beszéltünk erről a lehetőséggel korábban, mert amíg a Ferrari lehetősége nyitva van, el sem gondolkodsz ezen” – magyarázta.

Szavait a Sauber csapatfőnöke, Frédéric Vasseur is megerősítette. „Egyáltalán nem voltunk kapcsolatban akkoriban, az csupán paddockbeli pletyka volt. Abban a pillanatban, hogy a Ferrari meghozta a döntését, és világossá vált, hogy Charles távozik, megkezdtük az egyeztetést Kimivel, aki elérhetővé vált.”

Ebben Beat Zehnder volt a finn segítségére, aki már 2001-es sauberes debütálásakor is Hinwilben dolgozott. Räikkönen először nála érdeklődött a lehetőségekről. „Kapcsolatban állt Beattel, de csak úgy, ahogyan én Cyril Abiteboullal és más emberekkel a paddockban: mert régóta ismerték egymást. A tárgyalást nem kezdtük korábban, mert számomra nem volt világos, maradni fog-e a Ferrarinál, és nem akartam zavart kelteni. Tudtam jól, hogy a Ferrari döntésén fog múlni.”

Mint Vasseur elárulta, a Ferrari nem segített versenyzőjének a Sauber-megállapodás létrejöttében. „Ők egyáltalán nem folytak bele. Biztos vagyok benne, hogy örülnek a helyzetnek, mert jó kapcsolatban vannak Kimivel – ahogyan azt Maurizio (Arrivabene) is mondta, még mindig családtagnak tekintik őt. Annak is örültek, hogy Kimi talált helyet máshol, és hogy boldog lesz ezzel az új projekttel. De semmilyen módon nem folytak bele a köztünk zajló egyeztetésekbe.”

Sok idejük amúgy sem lett volna belefolyni: Räikkönenéknek elég volt két találkozó és pár nap, és már nyélbe is ütötték a dolgot. „Részletekbe nem bocsátkoznék, de nagyon simán ment az egyeztetés. Kétszer találkoztunk, és már készen is voltunk” – mesélte. „Együtt kávéztunk, és megkérdeztem tőle: Mit szeretnél csinálni? Erre ő: »Versenyezni akarok.« Azt mondtam: »Én is, akkor csináljuk meg!«”

Hogy Räikkönen közös múltjuk, Hinwili barátai és a csapat javuló háttere miatt mondott igent, azt Vasseur szerint az is bizonyítja, hogy voltak anyagi szempontból kecsegtetőbb lehetőségei is. „Szerintem kapott a miénkénél nagyobb ajánlatokat is. Mi pénzügyi szempontból nyilván erőfeszítéseket tettünk ezért, ám szerintem neki nagyobb erőfeszítéseket kellett tennie, és ez is a motivációját bizonyítja. Már az első találkozón meggyőzött engem a motivációjáról, mivel csak a lényeges kérdésekre összpontosított: »Mi a helyzet a szimulátorral?« »Milyen a kapcsolatunk a Ferrarival?« »Hogyan irányítjuk a csapatot?« »Ki lesz a vezető mérnöke?« »Hol tartunk a jövő évi autónkkal?« Csak a teljesítménnyel kapcsolatos kérdések foglalkoztatták. Tetszett a hozzáállása, és tudom, hogy ha így áll hozzá, akkor nagyon támogatni fog minket.”

Räikkönen számára az is könnyebbség lesz a Saubernél, hogy Hinwil egy kőhajtásnyira van svájci otthonától, így még aktívabban kiveheti a részét a csapat életéből, mint a Ferrarinál. Vasseur szerint tisztában van az átalakuló csapat helyzetével és projektjük részleteivel. „Elmondtam neki, hogy még nem vagyunk stabilak, még tart az átszervezés, építjük a csapatot, és hogy muszáj vonzóvá válnunk a szponzorok, de mindenki számára. Mondtam, hogy teljes elköteleződésre van szükségünk a csapat tetején állók részéről, beleértve a versenyzőket is. Ő erre azt mondta nekem: »Én nem csinálok semmit, aminek nincs haszna.« Imádja a versenyzést, és szerintem élvezni fogja ezt. Így több időt tölthet a csapattal, eljöhet a gyárunkba. Amikor legelőször beszéltünk, azt mondta, át tud jönni a gyárba. Szeretne egy projekt része lenni, és talán velünk ez könnyebb, mint máshol.”

A „Jégember” döntését nagyban megkönnyítette, hogy a Sauber mögött biztos befektetők állnak, továbbá az Alfa Romeóval kötött megállapodás is erősítette helyzetüket. Emellett Simone Resta lett a gárda technikai igazgatója, akit jól ismer már a Ferraritól, ahol korábban főtervezőként dolgozott. „Mi már hónapok óta a jövő évi autóra fókuszálunk, ami teljes egészében Simone irányítása alatt készül. Ez is meggyőzte Kimit, és az is, hogy korán kezdtük a 2019-es autót – korábban, mindenki másnál.”

Vasseur szerint az együttműködés mindkettejük számára izgalmas és nagy lehetőség. „Motiválja a versenyzés, amit az utóbbi hétvégéken is bizonyított, emellett az érkezése a cégünk fejlődésének is jót fog tenni” – tekintett előre a csapat első embere.